Бунтарь, заключенный в тюрьму нищий, поборник музыки нового века, друг, дирижер, герой, композитор и особенно любовник — вот лишь несколько ролей, которые Рихард Вагнер сыграл за свою довольно активную жизнь. Различные романтические связи Вагнера — с первой женой Минной Планер, второй женой Козимой, дочерью композитора Ференца Листа, Матильдой Везендонк, покровительницей искусств и его пылкой благодетельницей — все это усугубляет его проблемы как гения.
XVI век. Английское судно терпит крушение у берегов Японии. Выжившие члены экипажа, среди которых лоцман Джон Блэкторн, попадают в плен. Могущественный князь Торанага берет Блэкторна, знающего географию, математику и военное дело, под свою опеку. Шаг за шагом англичанин постигает суровые самурайские законы, учит японский язык, вникает в абсолютно чуждую европейцу психологию.