«Шугарлэнд Экспресс» основан на подлинной истории Лу Джин Поплин, которая похитила заключенного из техасской тюрьмы и вовлекла полицию в безумную погоню по всей территории штата, пытаясь спасти своего сына от грозящего ему усыновления приемными родителями.
Джеда Купера ошибочно приняли за грабителя и убийцу, угнавшего чужой скот. Продажный судья Уилсон приговорил героя к «суду линча» через повешение. Раненый Ковбой чудом остался жив, только потому, что местный шериф подрезал веревку...
Маленький отдаленный форт на Рио Гранде. Сердце крутого подполковник Кирби Йорка немного смягчается: среди пополнения новичков, прибывших в его подчинение, единственный и горячо любимый сын Джефф. Однако, послаблений ему не будет: армейская жизнь полна трудностей и страданий, романтикой здесь и не пахнет. Но Джефф и сам хочет доказать отцу, на что он способен. Вскоре в форт приезжает Кэтлин Йорк — жена Кирби, с которой он расстался. Дама настроена весьма решительно: она хочет добиться ухода сына из армии и вернуть любовь мужа.
Рио и Папаша - бандиты. В 1880 году они грабят банк в Мексике, но уходить от погони им приходится на одной лошади. Понимая, что на одной лошади им не оторваться, Рио посылает Папашу найти вторую лошадь, пока он будет отстреливаться от отряда погони. Папаша, однако, оставляет попытки найти вторую лошадь и уезжает прочь вместе с добычей. Рио, естественно, поймали, когда у него закончились патроны, и он попадает в тюрьму. Через пять лет зверского обращения пленнику удается бежать и снова встретиться с Папашей, все таким же вероломным и опасным человеком, но теперь ставшим шерифом в небольшом городке и живущим вместе с женой и падчерицей. Папаша, конечно, понимает, что Рио приехал не для того, чтобы поздравить его с Днем Отца, и принимает меры, чтобы защититься от обуреваемого жаждой мести Рио.