Лето 1918 года. На Черноморском флоте возникает опасность захвата кораблей Германией. Советское правительство принимает решение уничтожить флот. Фильм рассказывает о напряженной борьбе большевиков с силами контрреволюции, пытающимися сорвать выполнение приказа.
Фарфоровой красоты Елена Николаевна Стахова, дочь столбового дворянина, влюбилась в замечательного человека - болгарского студента Дмитрия Никаноровича Инсарова, неимущего демократа-разночинца, и тайком от родителей вышла за него замуж. Болгария уже 400 лет боролась за свободу против турков-поработителей. Елена решила уехать с мужем в эту страну. Ее мать Анна Васильевна Стахова и отец были против, но прогрессивная девушка, полная возвышенных идеалов, стремления к свободе, деятельному добру, настояла на своем, она готова на жертвы и лишения.
Трагически сложилась судьба Иллариона Грозы. Много лет назад, вернувшись с фронта, он узнал, что жена его родила дочь от итальянского офицера, и расстрелял ее из автомата. Но и теперь Илларион не может ни забыть жену, ни простить ее измену, ни оправдать свою жестокость. И оттого драматичны и напряженны его отношения с дочерью Юлькой… Груз прошлых лет несет в себе художник Богутовский, живущий в плену фальшивого помпезного искусства... Услышав историю Иллариона, писатель Искра уничтожает рукопись пьесы: жизнь оказывается намного сложнее его представлений о ней.