Фильм-повествование о жизни и трагической смерти итальянской девочки Марии Горетти, причисленной католической церковью к лику святых. Действие происходит в начале ХХ в. в Италии. Мария растет в большой семье, с трудом добывающей себе пропитание. Из-за непосильного труда и лишений тяжело заболевает отец семейства. Жизнь полна скорби и горестей, но мир не без добрых людей: рядом всегда есть священник, у которого душа болит за убогих и обездоленных — а иногда радость приходит с неожиданной стороны: например, от добросердечной жены местного жестокого дворянина. И все же можно столкнуться с такими проблемами, какие маленькой девочке одолеть не под силу...
Август 1944 года. Войска союзников продвигаются по Италии. Немцы, отступая, уничтожают всё и вся. В городке Сан-Мартино они заминировали почти все дома, а жителей заставили собраться в соборе. Часть горожан, предчувствуя, что и стены храма их не спасут, решают отправиться навстречу американцам. Женщины, старики, дети бегут из города, который через несколько часов будет разрушен до основания. Но по дороге их настигает отряд местных фашистов…
